预警机最初意思就是将地面雷达载到飞机上，带入高空，进行探测。由于地面曲率影响，一般地面 雷达可探测角度有限，距离也有限。所以就出现了预警机这个机种。现代预警机并不是单纯意义的空中雷达，而是集远程探测、信息分发，指挥协调、联合作战的大型平台，所以它要携带大量电子设备，包括雷达、数据链系统、信号收发系统等等。现代的预警机不经是探测远程目标，对己方决策作出建议评估，而且可以在空战过程中，在己方战机不开雷达时，将探测目标信息通过数据链传到作战飞机，减少作战飞机被地方探测的几率。同时可以指挥空中和地面作战，有的还可以收发来自天基预警探测系统的信息。经过处理后传送给地面指挥系统。

预警机以大型飞机改装，体积大是因为要容纳更多电子设备与指挥管制人员。除了将雷达系统放置在飞机上以外，预警机可以强化或者是替代地面雷达的功能，直接指挥飞机进行各种任务。　　预警机即空中指挥预警飞机（Air Early Warning，AEW），是指拥有整套远程警戒雷达系统，用于搜索、监视空中或海上目标，指挥并可引导己方飞机执行作战任务的飞机。