总统授权的外交高官。根据美国宪法，总统负责决定外交政策。国务卿由总统任命，参议院批准，是总统的首席外交政策顾问。国务卿的职责多年来没有太大变化，但实质内容因为国际形势翻天覆地的变动而不同。国务卿的主要职责包括以下几个方面：

第一，负责整个国务院的工作；

第二，在涉及美国外交政策的领域向总统建言献策，包括任命、召回前往各个国家和地区的美国外交官代表，接受他国或地区派往美国的外交人员代表等；

第三，协商、解释或终止某个协议或条约，就涉及美国外交的事务开展磋商；

第四，作为个人参与或指派美国的代表参加国际会议、国际组织或国际机构；

第五，向前往海外居住或旅游的美国公民提供信息和服务；

第六，确保美国政府能够保护美国民众、财产和海外利益；

第七，监督美国海外移民政策；

第八，向美国国会和民众沟通美国的外交政策；

第九，增进美国与其他国家和地区的积极经济互动。

原来的美国国务院还曾经需要处理一些国内事务，但后来就转交给了其他的部门和机构。

理论上讲，国务卿是美国内阁官员中级别最高的。在联邦行政分支中，国务卿是仅次于总统与副总统的第三高官。在总统继承顺位上，国务卿排在第四位，仅次于副总统、众议员议长以及参议院临时议长。在美国历史上，有六位国务卿在之后成功当选为美国总统，还有若干国务卿参加了总统选举但最终未能如愿以偿。国务卿的职责导致其必须常常出差海外，目前保持最高记录的国务卿是希拉里·克林顿，在任期内共出访112次。