《山海经》成书于何时，是学者们探讨较多的一个问题。

由于对《山海经》认识的不同，所以清代以前的学者很少去关注它的成书年代。直到进入了二十世纪。这一时期是《山海经》研究的一个繁荣时期，因此对成书年代的关注也随之多了起来。不仅如此，考证的角度也是多种多样。涉及文献篇目、史实地理、思想文化、民俗风物、语言现象等等。

比如，陆侃如就曾在《<山海经>的著作年代》里提出“五藏山经作于战国，海经八篇成于西汉，大荒经、海内经作于东汉至魏晋。”蒙文通在其《略论<山海经>写作年代及其产生地域》中认为“大荒经，海内经作于西周前期，海内四经作于西周中期，五藏山经和海外四经作于春秋战国之交。”

历史地理学家谭其骧则认为“禹贡早于五藏山经，故其应作于秦统一六国征服南越前。”而对《山海经》颇有研究的袁珂先生认为“大荒经、海内经作于战国初期或者中期；五藏山经和海外四经作于战国中期以后；海内四经成于汉代初期。”当然了，袁先生是从神话的角度进行判断的。此外还有一些语言学家从一些词的使用，以及一些语法现象上来判断其成书年代，不过观点并不相同。唯一能够达成共识的就是《山海经》这部书并不是成书于一时，而是《山经》《海经》《荒经》分别成书、传世的。

而关于《山海经》的性质，综合起来主要有以下几点：地理志说，古今语怪之祖说，古史说，地理兼旅游指南说，氏族社会志说，月山神话说，巫书说。其中地理说占主流地位，但由于其中记载的地名与现实存在的地名之间往往有很大的差异，所以其地理志的性质常常会遭到质疑。