当今世界最有名的两家拍卖行——苏富比（SOTHEBY）和佳士得（CHRISTIE），分别在伦敦成立。苏富比以书籍拍卖起家，很快又在国际古董和艺术品市场上当起了龙头老大。稍晚成立的佳士得也因其拥有众多价值连成的工艺品而逐渐蜚声海外。目前，这两家公司都已经在台湾和香港设立了海外分公司，并在北京和上海设立了办事处。不过它们尚且不能在内地单独开展拍卖业务。但二者都密切关注着我国相关政策的变化，并在积极建立对中国拍卖市场及艺术品藏家、买家的档案库的对接体系和情报网。

中国大陆艺术品拍卖公司，如朵云轩、嘉德、翰海、荣宝斋等，于20世纪90年代纷纷成立。经过1994至1995的火爆期，到90年代末时已趋于合理化的平淡。千禧年后，中贸盛佳、华辰等具有实力的公司又进驻北京市场，竞争加剧的结果是行业服务的规范与细致。现在，大型拍卖会一般都具备了油画（含雕塑）、当代（近现代）书画、古代书画、善本古籍、名人书札、瓷器古玩等多种类别，还会根据自己特色另设专场，可以说是初具规模。不过，面对境外拍卖企业的实力与信誉，国内经营艺术品拍卖的企业仍然无法摆脱巨大的压力。