图为圣诞岛上的移民羁留中心

从20世纪80年代末到90年代初，载有寻求庇护者的船只开始逐渐在圣诞岛上登陆，这些船只主要从印度尼西亚出发。

坦帕争议，2001年8月，一艘名为坦帕（MV Tampa）的挪威籍船舶携带着433名获救难民（主要是来自国际水域中一艘陷入困境的渔船的阿富汗哈扎拉人）和5名船员进入澳大利亚水域， 但澳大利亚政府阻止这艘船舶上的人员下船。这引发了澳大利亚在2001年联邦选举前的政治争议，以及澳大利亚与挪威之间的外交争端。澳大利亚随后出现的僵局和相关的政治反应成为2001年澳大利亚联邦选举中的一个主要问题。

为解决这一问题，2001年底，在磷酸盐山的圣诞岛上建立了寻求庇护者的临时设施。这个临时设施在规模，舒适性和安全性方面都不合适。

2002年3月12日，澳大利亚政府宣布更换现有的临时设施，并在圣诞岛建造一个专门设计和建造的移民羁留中心，可容纳1200人。 2002年6月，在招标过程之后，指定了一个承包商，以快速的方式设计和建造该设施。由于2001年和2002年船只抵港次数减少（自2001年中期以来船只抵达澳大利亚大陆），澳大利亚政府于2003年2月19日宣布将拟议的1200人移民羁留中心缩减至800人。2003年9月，决定继续建造该中心，可容纳约800人，其中416为专门设计和建造的住宿单位，另有384个基本应急住宿单位。

2011年，超过250名难民向工作人员投掷石块并放火烧毁住宿区，造成大量破坏。他们被催泪瓦斯和豆袋弹制服，这是澳大利亚首次使用豆袋弹，抗议活动反对人们被关押在那里的条件和时间长度。

2014年初，约有375名难民进行了绝食抗议，七人将他们的嘴唇缝合在一起，作为对自由的呼声。

2014年和2015年分别又由于一位母亲担心建筑营地的婴儿生活条件，和一名难民的死亡，导致了移民羁留中心的骚乱并造成更多人的伤亡。

移民羁留中心的设施最终于2018年10月关闭。

2019年2月，澳大利亚政府宣布计划重新开放该中心，此前议会通过了一项被总理及其政党反对的“医疗救助法案”，允许医疗专业人员救治来自马努斯和瑙鲁的难民。圣诞岛郡的郡议长（市长）戈登汤姆森批评了这一举动，称该公告“令人震惊”并且“毫无实际意义”。他告诉媒体，圣诞岛从未为难民提供医疗服务，而这必须在澳大利亚大陆进行。

据报道，2019年5月，20名斯里兰卡的难民被截获并被带到圣诞岛，在那里他们被关押了几天，他们的申诉被拒绝，他们在一个月内被遣返回斯里兰卡。