其实历史上并没有东汉和西汉，而是后人为了区别刘邦和刘秀建立的汉朝，根据首都地理位置（长安在西。洛阳在东）及建国先后，分别称之为西汉（前汉）和东汉(后汉)，由于刘秀是刘邦的九世孙，出自汉景帝之子长沙定王刘发一脉，所以刘秀建立的东汉，就是刘邦建立的西汉的延续。
西汉（公元前202年—公元8年）由刘邦（汉高祖）建立，是中国历史上继秦朝之后的大一统王朝，共历12帝，享国210年，都长安。刘邦以一介布衣身份起兵，经过3年灭秦之战和4年楚汉战争，击败项羽，统一了全国，建立了西汉政权。其疆域东并朝鲜、南据越南、西逾葱岭、北达阴山的辽阔疆域，奠定了现代中国的最基本版图，人口巅峰时为5900万人。
公元8年，外戚王莽专权乱政之后废掉汉朝皇帝建立新朝，将汉朝的江山据为己有，西汉彻底灭亡。王莽推行新政，实施改革，这些措施有些已经具备了现代社会的意识形态，因此很多人又将王莽称为穿越者。但政令繁琐，且朝令夕改，导致民间怨声载道，绿林、赤眉起义爆发，新莽覆灭。
公元25年，刘秀称帝，刘秀建立的汉朝不是继承而得，中间隔了王莽建立的“新”朝，“更始”政权（刘玄，玄汉）和“建世”政权（刘盆子）。
东汉（公元25年—220年）刘邦的九世孙刘秀建立，是中国历史上继西汉之后的大一统王朝，传8世共14帝，享国195五年，都洛阳。
刘秀以皇族身份起兵，经过12年的战争，消灭了更始政权，赤眉军，及关东、陇右、西蜀等地的割据政权统一了全国，建立了东汉政权。
东汉疆域相对西汉国土有所收缩，口巅峰时为6500万人。
西汉由军功集团、皇权势力和外戚势力，共同构成西汉政权的三股政治势力，西汉后期，皇权和军功集团衰落，外戚势力崛起，最终西汉王朝亡于外戚王莽之手。
东汉初期地主豪强势力、功臣集团、皇权，共同构成东汉政权的三大政治势力，至汉明帝时外戚与宦官势力崛起，开始交替执政，而地主豪强势力演变为门阀社会，三国时代的袁绍家族，司马家族；西晋时代的杨氏家族；东晋时代的王、谢家族都是在东汉时期才逐渐发迹的。
东汉末年，外戚与宦官火拼，双双覆没，军阀势力趁机进入洛阳控制朝政，开始了汉末三国几十年的大乱世，公元220年，权臣曹丕篡位，东汉灭亡。
西汉初年的政治制度，是郡国并行制，也就是在中央直辖地实行郡县制，在地方上实行分封制，汉武帝推恩令的发布，才最终消灭了分封制。
西汉初期的官职基本沿袭秦制，实行三公九卿制，设丞相及三公管理百官。汉武帝人为的形成内外朝制度，架空了相权，加强了皇权。
东汉一直实行郡县制，但官职上设“尚书台”架空三公之权，一切政令皆经尚书台禀陈皇帝，由皇帝裁决，时人称“虽置三公，事归台阁”，“三公之职，备员而已”，刘秀启用的刺史制度，成为中央监管地方官的制度，但到汉末，刺史却成为地方上的实权官员。
匈奴一直是西汉的威胁，东汉时，匈奴被彻底击败，远遁西方，后来鲜卑逐渐崛起，成为东汉中后期在北方的一支威胁力量。而西部边陲的羌族也始终威胁东汉边境的安全，双方进行了半个多世纪的拉锯战，消耗了东汉的国力。
西汉称得上是当时世界上最强盛的帝国！经济方面发展也很迅速，特别是丝绸之路的打通，大大提升了“外交”方面的经济发展速度以及文化的交流。