佛教源于古印度，但其发源地属于今天的尼泊尔境内。
它的创始人乔达摩属于释迦族人，牟尼的意思是隐修者，因此就很自然的被称为释迦牟尼。
他出生于西元前第一个千年的中期，也就是我国的春秋时期。他的家境非常好，出生于王室，他的父亲净汉王对他有很高的期望，也希望他可以继承王位。但是他的母亲在他出身不久后便去世了，所以他从小由他的姨母抚养长大。
这个人天资聪慧，知识也很渊博，使他养成了一个善于沉思的习惯。在他幼年时期，他周围的很多事情都引起他的思考，他看着在烈日下农耕的人，拖着大量工具犁地的牛，因亲人去世痛苦的人，便想着怎样才能帮人们解决痛苦。
然而，他从小读的书并不能帮他解决这些问题，他决定放弃王位准备出家。
他经历苦行生活六年之久，然而一无所获，最终他一个人走到一棵树下，盘坐下来，闭眼思索，最终顿悟成佛。
关于他真正成佛的年龄，说法也不一，有的人认为是三十岁，也有人认为是三十五岁。关于他成佛的地方，自古以来就被人们称为菩提场，那颗树也被人们称为菩提树。
但他事业后期却是很不顺利，不幸的事情接踵而来。一是在他晚年，他手下已经有许多弟子，其中最著名的一位是他的堂弟提婆达多，走上了和他对立的一面。
二是当时释迦族被敌国吞并，释迦族人几近灭绝。为了保命，他逃到了摩揭陀国的王舍城，在他将死之际，他还想回到故乡迦毗罗卫看看，然而在返回的途中不幸去世了。
在他死后，他被人们称为佛陀，中国人尊称他为如来佛祖。
“如来”是佛的十大称号之一，所以任何的佛都可以被称为“如来”，音译过来就是多陀阿伽，汉语“如来”通俗的讲就是像来了一样，无时无刻都在，他也是无处不在的一种真实存在。
如来只是佛的十大称号之一，为何人们偏偏把释迦牟尼叫如来佛呢？
首先是在中国神话故事中，佛教的最高领导者被叫如来佛，因此他就自然而然被称为如来佛。
其次是与如来这个词真正包含的意义有关，《金刚经》里面就有释迦牟尼和菩提长老的对话，这也是世界上最重要的一部佛经，其中里面就谈到了如来的真正含义。“如”是指佛陀是为解救凡人而来，是静态的，而“来”才是动态的，意味着成佛之后是动静不分的，佛陀就是为了解救普度众生而来，所以才被称为如来。
但如来并不只是对释迦牟尼一个人的尊称，还有阿弥陀佛等人，他们之间都是平等的地位，没有高低之分。 虽然我们更习惯将释迦牟尼称为如来佛，但这种说法并不精确。
不管是如来还是佛，都是对佛的一种通称，二者实为一个意思。但很多人都知道这样的说法是错误的，为何还要坚持呢？
一个原因是因为释迦牟尼这个名字读起来比较拗口，而且在中国人的心中，他就是如来佛祖，长期以往，这种叫法就流传下来。
另外一个原因是因为名著《西游记》的影响，在书中把他称为如来佛祖，众所周知，这本书影响太深远了。
总的来说，释迦牟尼被称作是因为国人的习惯，但不管怎样，佛教的教义本身就是一心向佛，人人平等，他对人类世界的意义是无价的。