丹麦童话作家安徒生曾写过一篇名叫《海的女儿》的著名童话，其中的主人公小美人鱼因大胆追求爱情而受到世人的赞美。在更古老的希腊神话中，也有着一种名为“塞壬”的海妖，她们人面鱼身，常常在大海上唱歌来迷惑过往船只上的人们，使他们撞上礁石，从而成为塞壬们腹中的美餐。其实，不只是西方，我国传说中也有着类似的生物。

在著名诗人李商隐笔下，曾有“沧海月明珠有泪，蓝田日暖玉生烟”的佳句，这句诗引用了神话典故，上半句的“珠有泪”指的便是一种我国传说里的神秘生物——“鲛人”。在许多民间文献中，都有着对鲛人的记载，这让人不禁怀疑它们是否真的存在，那么，古代鲛人到底是不是真的呢？

关于鲛人的最早文字记载，见于西晋文学家张华的志怪小说集《博物志》，书中写道：“南海水有鲛人，水居如鱼，不废织绩，其眼能泣珠。”也就是说，南海的水中生活着一种鲛人，它们像鱼一样生活在水中，从事纺织事业，它们的眼睛流泪便会成为珍珠。

除了《博物志》，成书比它稍晚的《搜神记》中也有着大同小异的记载。在数学、天文等方面很有成就的南朝学者祖冲之在研究之余写过一本“不务正业”的著作《述异记》，其中对鲛人描写道：“蛟人即泉先也，又名泉客。南海出蛟绡纱，泉先潜织，一名龙纱，其价百余金。以为入水不濡。南海有龙绡宫，泉先织绡之处，绡有白之如霜者。”

祖冲之将鲛人称作“蛟人”，称它们能够纺织一种名为“蛟绡纱”的可以隔绝水的布匹，因为这一奇特功能和雪般洁白的色泽，一匹这种纱可以卖到百余金。北宋类书《太平御览》援引《博物志》中今已遗失的内容道：“鲛人从水出，寓人家，积日卖绢。将去，从主人索一器，泣而成珠满盘，以与主人。”

根据这些资料的记载，似乎鲛人的形象十分清晰：它们居住在南海，以纺织为业，虽然生活在水下，但时常上岸与陆地上的人交易，并且还会用很多眼泪化作的珍珠来赠送给上岸期间借住地的主人，这样看来，它们是友善而可以与人和谐相处的。不过，文献中也有一些不和谐的记载。

司马迁在《史记》中曾经描写过秦始皇陵的内部景观，其中一句便是“以人鱼膏为烛，度不灭者久之。”成书于汉唐的《异物志》对其进行注解道：“今帝王用漆灯冢中，则火不灭。”也就是说，人鱼体内的脂肪可以做成蜡烛，从而长久保持明亮。

此外，唐代诗人郑常在《洽闻记》中记载道：“海人鱼，东海有之，大者长五六尺，状如人，眉目、口鼻、手爪、头皆为美丽女子，无不具足。皮肉白如玉，无鳞，有细毛，五色轻软，长一二寸。发如马尾，长五六尺。阴形与丈夫女子无异，临海鳏寡多取得，养之于池沼。交合之际，与人无异，亦不伤人。”

宋代以后，古人们言之凿凿的鲛人似乎便不再出现了，到了现代，更是闻所未闻。有人认为，鲛人便是现在一种名为“儒艮”的动物，古人将它错当成人鱼，并经过道听途说成为了文献资料中的鲛人。不过也有人猜想，或许鲛人真的存在，只是因为大肆捕杀和圈养而灭绝了而已。