人手前端的五个分支，为五根手指，手指一词源于《史记·货殖列传》中：“马蹄躈千，牛千足，羊彘千双，僮手指千。”
《汉书音义》中亦有记载：“僮，奴婢也。古者无空手游日，皆有作务，作务须手指，故曰手指，以别马牛蹄角也。”
五指名称分别为小指、无名指、中指、食指和拇指。
其中，小指：因个儿小又称季指、手小指、尾指、小拇指，位于尾端最细小的一只手指头，所以也叫尾指。
因第三指处在手掌中央而称之为“中指”，又称长指、将指，很容易理解和记住。
比较难懂的是无名指、食指和拇指。
为什么取这样的名称呢？下面作个分析：
无名指
让我们先做个试验：请把手指蜷起来数数，每数一个就伸开一个手指：一、二、三、四、五。请问你先伸出的是哪个手指？
接着让我们再做个试验：请把五个手指伸开数数，每数一个就蜷起一个手指：一、二、三、四、五。请问：你先蜷起的是哪个手指？
这两个试验表明，无论是伸开手指或是蜷起手指，都是先动小指为最顺。先动小指，说明这五个指头的排序是小指排第一。那么，排第二的就是无名指了。如果按顺序起名，无名指该叫“二指”了。
但是，有人较真：“我从大拇指开始数，无名指不就是第四了么”？你说的很对。为了避免争论，古人采取了回避法，就是不给这个手指排序，也不起名，干脆就叫它“无名指”吧。无名指医学上也称为药指、环指，是一只用来戴戒指的手指，结婚后就会将人由无名份而变成有名份，或许这也是无名指名称的一种来由吧。
食指
再说第四指食指。小指为第一，那第四个手指当然应当叫“四指”了。为了防止有人较真，人们把“四”音变为shi，用则用“食”字。“食指”其实就是“四指”啊。不用本字而用其它的字，古人叫“假借”，假借一个“食”字，也是为了回避第二或第四的争论。
食指在古代也曾有多个名称，如示指、人指、盐指、头指，没有筷子的时候都是用这只手指头挖东西吃或是先尝尝看食物的味道，所以后来统一改称为食指。
食指一词最早见于春秋时代的《左传》，《左传·宣公四年》记载：“楚人献鼋于郑灵公，公子宋与子家将见，子公之食指动。”原文中还衍生出“食指大动”和“染指”这个词语。
翻译为白话文为：春秋时期，郑国有两位公子，一个叫公子宋，一个叫子家。一天早晨，他们一起上朝时，公子宋的食指忽然动了一下，他便跟子家说：“看来今天又要有好吃的了，不知道今天可以尝到什么美味？”就在子家半信半疑时，听见内侍向厨房说：“昨天楚国派人送来一只大鳖，郑灵公下令煮来让文武百官一同品尝。”两人听到这番话，不禁笑了起来。郑灵公问他们什么事情如此开心，子家赶紧向郑灵公说明公子宋食指挑动果然灵验之事。
郑灵公听完后，也笑了笑说：“公子宋的食指灵不灵，还得通过我这一关呢！”后来鳖羹分配到公子宋时刚好分完，郑灵公就大笑说：“这回你的食指不灵了吧！”没想到公子宋竟然走到郑灵公的座位前，把食指伸到鼎里，沾汤来尝一下，并说：“谁说我的食指不灵，我不是尝到美食了吗？”（这就是“染指”的来历）郑灵公看到公子宋在文武百官面前竟敢如此胆大妄为，藐视国君的权威，非常生气。此时，郑灵公已心生杀意。后来借着一些理由，郑灵公想要派人把他给杀了，没想到公子宋先发制人，杀了郑灵公。公子宋一定没有料到，他灵验的食指虽然让他品尝到了美食，却也让自己最后背负了弑君的恶名。
为什么公子宋只是用手指“沾染”了一下鼎中的鳖汤，郑灵公就差点把他杀掉呢？这是因为鼎在先秦是权力的象征，任何人不经君王的允许随意沾取鼎中之物，就是对君王权力的觊觎，是对统治地位的挑战。因此，人们用“染指”来比喻牟取非分的利益。这场变故后，郑国大乱，公子宋最终也被杀，暴尸于朝。
如此看来，食指与食物之间还真是有着莫名深厚的渊源呢。
拇指
最后说拇指，为什么叫拇指？
拇指：又称擘指、大指、巨指、大拇指，最粗大的一只，所以叫大拇指。
拇指，个儿最粗大，堪称老大。老大是要处于尊位的啊，所以古代帝王被称为九五之尊，就像那个手指一样。
由于人的脚也是五个指头，为了与手指区别开，就把脚指头的“指”另造一个“趾”字，这样，脚的大拇指就称作“大拇趾”。
拇这个意思古人曾借用“武”表示。例如《诗·大雅》：“履帝武敏歆”意思是：踩到了天帝脚印的拇（武）趾上而产生愉悦感。
在西方传统中每一根手指代表了生命中不同的区域.
关于手指，很有意思的是西方传统是以神话人物来命名：
天神朱彼得、农神撒顿、阿波罗神、摩丘力神，这些神的特质即代表了手指的影响范围。
每一根手指的大小及形状，显示其所代表的特质在你身上显现到何种程度。
食指—朱庇特
在希腊和罗马神话里，朱庇特是世界的领袖，食指之所以以他来命名，因为食指代表了自我和领导才能以及个人在世界中所占有的位置，食指代表个人的魄力及野心。修长的食指代表喜欢指使别人，较短的食指则意味着胆怯，自我怀疑。
中指—撒顿
撒顿是朱庇特的父亲，代表和智慧有关。中指意味着你如何去面对责任，看你对生命是抱持着认真还是无所谓的态度。修长的中指代表劳心，如果中指较短，代表不负责任。（姑娘们结婚前可以看看夫君的中指哦。撒顿是农神，所以一天到晚忙忙碌碌的）
无名指—阿波罗
阿波罗的名字大家都知道，他是太阳神。无名指以他的名字命名，传统上和诗及音乐有关，代表创造力和对幸福的感受。强而有力的无名指常常在演艺人员和艺术家手上看到，瘦弱的无名指则显示缺乏创造的天赋，但无名指太长则意味着可能天性喜欢赌博。
小指—墨丘利神
墨丘利神是众神的传令官。所以小指代表沟通和自我表达能力。小指越长代表你的口才越好，较短的小指则显示要把自己的想法化成字句可能有困难。但如果一个人的小指弯曲，代表精明，也许他是个口是心非喜欢欺骗的人。