在航海史上曾经有这样的传说：一天，一艘威尼斯商船正从印度返航，当天夜晚，皓月似银，海平如镜，水手们忽然看见水面远处出现一个人身尾鱼的美人，裸着胸怀，抱着恬静吸奶的婴儿，但等到他们驶近，却什么也不见了。
这些遥远的传说和童话里的故事，相信的人毕竟不多。70年代，流传着在阿拉伯西洋岸曾发现一种上半身是鱼，下半身像人体的鱼的说法，而且拍下了照片。有人却不信，认为这是凭传说和想象绘制后拍摄的伪造品。
按传统说法，美人鱼以腰部为界，上半身是女人，下半身是披着鳞片的漂亮的鱼尾，整个躯体，既富有诱惑力，又便于迅速逃遁。她们没有灵魂，像海水一样无情；声音通常像其外表一样，具有欺骗性；一身兼有诱惑、虚荣、美丽、残忍和绝望的爱情等多种特性。
历史上，有不少自然历史学家和探险家都深信她的存在。博物学家普利尼是最早对美人鱼作出详细记录的人，他在公元1世纪所著的不朽名著《自然史》中写道： “人们称作‘海中仙女’的美人鱼，决非寓言故事，她们同画家笔下的美人鱼完全相符，只是皮肤格外粗糙，全身上下长满了鳞片，连那极像妇人的上半身也不例外。”1492年，哥伦布航海归来，也提到美人鱼。他描述了他的一个海员的故事：他看到了3个美人鱼高高地挺立在海面上。不过，她们不像画中那么漂亮，她们的脸有某些同人相似的方面。
但到18世纪初，人们对美人鱼的传说产生了越来越多的怀疑，博物学家们开始重新估价自己的见解。埃利克·蓬托皮丹在《挪威自然史》中认为，大多数关于美人鱼的传说纯属无稽之谈。他指责一些人把虚构的故事同历史混为一谈：“显然，稍有头脑的人绝不会对这类奇谈怪论感兴趣，甚至会怀疑这种生物存在的可能性。”
然而，世界上许多国家都有类似美人鱼的民间传说，它那持久的生命力说明，美人鱼的故事很可能以某种事实为依据。事实上，远远看去像美人鱼的动物大概有这样几种：海牛、儒艮及各种海豹等海牛目动物，虽然它们其貌不扬，但同传说中的美人鱼却有几分相近。
海牛的躯体几乎无毛，比人体略大，雌海牛突出的胸乳在某种程度上同女性的乳房相似。海牛没有其它肢体，多脂肪的躯干末端有一个由两个水平鳍组成的尾巴。儒艮的体形类似海牛，突出的口鼻上生着粗糙的胡须。据说它在哺乳时常常把上身探出海面，用一只鳍把幼仔抱在胸前。海豹不仅有类似海牛的前鳍和桶状身体，而且它的眼睛格外温柔，富有吸引力。海豹的跳跃和惯常姿态也很像传说中的美人鱼。
今天，美人鱼仍以她那古老而又神奇的魅力吸引着我们。在世界一些遥远的地区，还不时传来发现美人鱼的报道。但总的说来，当今的美人鱼主要存在于民间传说、艺术和神秘动物学的范畴之内。诚如美国“史密森学会”的自然博物馆脊椎动物馆主任乔治·朱克所说的：“没有一个真实的美人鱼标本，一切结论都只能是猜想。
有关美人鱼的传说，已有两千多年的历史，跨越了文化、地域和世纪，在全世界广泛流传着，许多国家都铸有美人鱼雕像。不过，丹麦这尊小美人鱼雕像是历史之最。
传说很久以前，一位王子乘船经过哥本哈根，因遇到风暴，船沉没，王子被一位美人鱼冒险救起，两人一见钟情，坠人爱河，并立誓永远相爱。王子离别时答应有朝一日乘船来迎接美人鱼姑娘进宫。自那以后，痴心的姑娘每天都坐在海边的岩石上等候王子归来：岁月流逝，好梦难圆，王子最终没有归来，可怜的美人鱼姑娘就像长江边上的望夫石那样，变成了一尊雕像。
哥本哈根的美人鱼雕像是丹麦的艺术珍品，名扬世界。据报道，每天有上万名游客来游览观光，每天给人拍照多达5万张，数目之大，可谓世界之最。由于世人爱她,常有人悄悄地给她戴上花环桂冠，有关部门收藏起来的花环桂冠就多达数万件。每当天气转冷时，人们怕她冻着，总是给她披上各种毛衣花衫，尽管有关部门为了保持她婀娜的身姿，一千次地收掉衣衫，但还是一万次地发现她身上披红挂绿。为了满足国内外游客的心愿，她被仿制成由各种材料制成的纪念品，被带到世界各个角落。1983年，当她70岁大庆时，哥本哈根市长特意授给她一枚银制荣誉勋章，表彰她对丹麦旅游业带来的巨大贡献。所以每当她遭到歹徒伤害时，消息一传开，人们会从四面八方赶来看望她，忍不住流下眼泪。瑞士慕名美人鱼的“引力”，于1965年在日内瓦城北的蕾梦湖畔，仿造了一尊美人鱼雕像，作者大胆创新，美人鱼姑娘居然拾起头，瞪眼回顾，好像是刚跃出水面爬上岩石，惊奇所见到的一切，并随时准备再跃回水中。这种具有异域风情的美人鱼雕塑，使得到过哥本哈根的游客无不想一睹日内瓦美人鱼姑娘的风采为快。
在波兰，出海口在彼罗的海的维斯瓦河，传说也有美人鱼。当时有一个名叫华尔的男青年和一个名叫沙娃的女青年结伴，顺流乘舟来到现在的波兰首都华沙开拓家园，当时河中的美人鱼是他们的见证人和庇护者。这里逐渐发展成一座城市，后人为了纪念他们，便把他俩人的名字合称“华沙”作为该城的名称。同时，把美人鱼形象作为华沙的城徽。
1936年波兰著名雕刻家鲁德维卡·克拉科夫斯卡一一尼茨霍娃女士开始雕塑美人鱼雕像，这尊雕像与其他美人鱼一样，上身为裸体妙龄女郎，下身为鱼尾。不同的是华沙美人鱼雕像高大，姑娘昂首挺胸，左手紧握盾牌右手高举利剑。原来，当时欧洲战争风云密布。作者忧虑祖国命运，才决心塑造一个保护祖国的英雄形象。现在美人鱼雕像前，终年花束不断，表现了波兰人民对祖国的热爱
泰国南部滨海名城宋卡府，也有一尊美人鱼雕像，这里濒临暹罗湾，不仅气候宜人，风光特别旖旎，在玄黄锦缎般的金黄沙滩右侧上的这尊美人鱼雕像，双手撩着飘逸的长发，娇娜多姿的体型特征，显示出东方姑娘的风采，远近看去很令人倾心。慕名来宋卡的游客，大都醉心于这尊美人鱼的魅力，有的游客为了能坐在美人鱼姑娘的膝盖上拍张合影，不惜排长队等候。她显示了宋卡的特色，也成了该府的标志。
老普利尼是一位记述过“人鱼”生物的自然科学家，在他的不朽著作《自然历史》中写到：“至于美人鱼，也叫做尼厄丽德，这并非难以置信.她们是真实的，只不过身体粗糙，遍体有鳞，甚至象女人的那些部位也有鳞片。”
一些科学家正在竭力设法找到这一当今考古学最惊人的发现，一个3000年前美人鱼的木乃伊遗体的由来。一队建筑工人，在索契城外的黑海岸边附近的一个放置宝物的坟墓里，发现了这一难以相信的生物。这一发现的消息是由俄罗斯考古学家耶里米亚博士在最近透露给西方的。她看起来像一个美丽的黑皮肤公主，下面有一条鱼尾巴。这一惊人的生物从头顶到带鳞的尾巴，计长有173厘米。科学家相信她死时约有100多岁的年龄。
新加坡《联合日报》发表了题为《南斯拉夫海岸发现1.2万年前美人鱼化石》的报道：科学家们最近发掘到世界首具完整的美人鱼化石，证实了这种以往只在童话中出现的动物，的确曾在真实世界里存在过。化石是在南斯拉夫海岸发现的。化石保存得很完整，能够清楚见到这种动物拥有锋利的牙齿，还有强壮的双颚，足以撕肉碎骨，将猎物杀死。“这只动物是雌性的。大概1.2万年前在附近海岸出现。”柏列·奥干尼博士说。奥干尼博士是一名来自美国加州的考古学家，在美人鱼出现的海域工作了4年。奥干尼博士说：“它在一次水底山泥倾泻时活埋，然后被周围的石灰石所保护，而慢慢转为化石。化石显示，美人鱼高160厘米，腰部以上像人类，头部发达，脑体积相当大，双手有利爪，眼睛跟其他鱼类一样，无有眼帘.
关于对活人鱼的发现也是有的。1962年曾发生过一起科学家活捉小人鱼的事件。英国的《太阳报》，中国哈尔滨的《新晚报》及其它许多家报刊对此事进行了报道。前苏联列宁科学院维诺葛雷德博士讲述了经过：1962年，一艘载有科学家和军事专家的探测船，在古巴外海捕获一个能讲人语的小孩，皮肤呈鳞状，有鳃，头似人，尾似鱼。小人鱼称自己来自亚特兰蒂斯市，还告诉研究人员在几百万年前，亚特兰蒂斯大陆横跨非洲和南美，后来沉入海底.现在留存下来的人居于海底，寿命达300岁。后来小人鱼被送往黑海一处秘密研究机构里，供科学家们深入研究。
1958年，美国国家海洋学会的罗坦博士，在大西洋5公里深的海底，摄到一些类似人的海底足迹。1963年，在波多黎各东南海底，美国海军潜艇演习时，发现了一条怪船，时速280公里，无法追踪，人类现代科技望尘莫及。1968年，美国摄影师穆尼，在海底附近发现怪物，脸像猴子，脖子比人长四倍，眼睛像人但要大得多，腿部有快速“推进器”。