滑翔机原本没有动力，起飞要靠汽车或者飞机牵引，在空中寻找上升气流来维持高度。上世纪中出现了动力滑翔机，能依靠自身动力起飞，这大大方便了滑翔机运动的推广。不过早期的动力滑翔机多数还是采用汽油机为动力，要到上世纪60年代以后，简单、可靠、安静、无污染的电动机才开始安装到滑翔机上。滑翔机的机翼翼弦比大、升阻比高，只需要很小的动力就能飞翔。到了空中可能多次开关机，很适合电动机这样随时能够启停的动力。