“水军”一词最早起源于21世纪初的BBS（即网络论坛），当时国内的互联网刚刚兴起，网民还没有现在这么多。比较著名的有天涯、猫扑、强国、中华等等，以及一些游戏论坛。

一些论坛网友为了提高自己帖子的排位、点击量和跟贴量，往往通过QQ好友去帮忙顶贴，而这些“顶”、“沙发”等等没有实际内容的评论顶贴，就被称为“灌水”。而这些专门顶贴的人，便被称为“水军”。

后来，论坛上逐渐出现一些文字水平较高、专门发批评文章的网友，被称为“砖手”，这些批评文章便被称为“拍砖”。随着网络舆论影响力的逐步增大，“水军”和“砖手”开始融合，形成一股左右舆论的网络势力，他们彼此攻击，相互炒作，慢慢演变成了利益攸关的团队……

到了自媒体时代，“水军”的势力不断扩张，潜规则、谣言、包装炒作、弄虚作假盛行，成了互联网舆论的一颗毒瘤。