算起来其实沃尔沃S80的诞生时间并不长，自1998年诞生以来才13年时间，而在它之前沃尔沃的旗舰车型则是沃尔沃960和沃尔沃S90，也就是今天沃尔沃S80的前身。其中沃尔沃960于1990年诞生，960搭载了3.0直列6缸发动机，在当时，6缸发动机、3.0以上的排量等特性可谓是豪华车的代名词。同时960也配备了当时最先进的安全技术，如：惯性卷筒型自动安全带以及后排的可调安全头枕。此外，后排座椅中间的扶手位置也可以选择安装一体化儿童安全座椅，杰出的安全性能也为这款车赢得了若干国际大奖。

在1997年，沃尔沃汽车采用了新的命名体系，S代表三厢轿车，V代表多功能车（旅行车），C代表跑车或敞篷车，由此沃尔沃960系列便被更名为S90。而在车型变化上，除了名称之外，S90的内饰和外观也进行了细微的变化，如：换装全新轮毂、灯组简单设计等等。而动力上依然采用960系列车型发动机。作为960轿车的后继车型，沃尔沃S90仅在1997年至1998年间生产了一年。

说起第一代S80，就不能不说沃尔沃ECC环保概念车（Environmental Concept Car），因为在后期问世的S80车型在外观上与ECC保持了较高的一致性。此外还有诸如S40，V50等车型在前后保险杆的设计笔调也均移植了ECC的理念，ECC非常清晰了表露了未来沃尔沃车型的大致轮廓。另外，符合人机工程学的内饰设计、环保的内饰材料、安全的车身结构和创新的SIPS侧撞保护系统及侧气囊等设计也都成为了后期S80上引人注目的亮点。

1998年，沃尔沃旗舰车型S90停产，第一代沃尔沃S80揭开面纱正式推出，沃尔沃S80是在福特EUCD平台上建造的第一款汽车，从诞生起，S80就成为沃尔沃的旗舰豪华轿车，是沃尔沃汽车展示豪华形象、提升市场地位最重要的战略产品。