地理学上通常把亚洲、欧洲、非洲、拉丁美洲、北美洲、大洋洲、南极洲称为七大洲；而把太平洋、大西洋、印度洋和北冰洋称为四大洋。后来又在四大洋的基础上加了个南冰洋，这样就有了“五大洋”之说。那么这究竟是怎么回事呢?

这后来被加的南冰洋，也叫“南极海”、“南大洋”，是世界上唯一完全环绕地球却没有被大陆分割的大洋。南冰洋是围绕南极洲的海洋，是太平洋、大西洋和印度洋南部的海域，以前一直认为太平洋、大西洋和印度洋一直延伸到南极洲。南冰洋的水域被视为南极海，但因为海洋学上发现南冰洋有重要的不同洋流，于是国际水文地理组织于2000年确定其为一个独立的大洋，成为五大洋中的第五大洋。但在学术界依旧有人认为依据大洋应有其对应的中洋脊而不承认南极洋这一称谓。