肉刑这个东西始于何时已经无考，从目前的考古发现来看，至少商周时期就已经存在各种各样的肉刑了。最著名的莫过于西周时期铸造的青铜器——“刖人守门方鼎”了，这只鼎的“炉膛”门上就铸着一个被砍掉了左脚的人像。在中国古代，这样的肉刑叫做刖刑，而所谓“刖人”，指的就是受过刖刑的人。

中国古代的肉刑还有一个比较著名的例子，那就是秦孝公同父异母的亲哥哥、秦惠文王的亲大爷兼老师——公子虔，他因自己的学生秦惠文王年轻时触犯秦法而受到牵连、被商鞅按照秦法处以了劓刑、即割掉外鼻。像公子虔那样被割掉外鼻对日常生活的影响还不算很大，充其量也就是难看了些。但中国古代绝大部分砍手砍脚的肉刑对于人的伤害是极大的，一旦被处以肉刑，这个人基本上也就丧失劳动能力了……那个“刖人”为何会去“守炉门”？原因不难理解，他已经不能从事重体力劳动了，只能去给炉子看看火、加加柴。

关于汉文帝废除肉刑，后世的一些史家把这份功劳给了一个小女孩，她叫做淳于缇萦，是西汉时期的著名医学家淳于意的女儿。淳于意因得罪了权贵豪强而被罗织罪名、判处了肉刑。淳于缇萦为了救父，上书汉文帝为父亲辩护，并要求代父受刑。此举最终感动了汉文帝，不仅淳于意免于肉刑，汉文帝还因此废除了彼时汉王朝的大部分肉刑。

这里有必要说一下，汉文帝并没有彻底废除肉刑，肉刑在汉王朝一直都是存在的，比如汉武帝时期司马迁遭受的宫刑就属于肉刑的一种。但这个时候的肉刑已经不再作为主要刑罚，而主要是作为死刑的“降级替代品”存在，甚至还可以用金钱来赎刑、从而免于肉刑。司马迁就是被汉武帝处以死刑之后没钱赎刑，故而被处以了宫刑。

单纯从表面来看，汉文帝废除肉刑是因为被淳于缇萦感动了。但这背后，主要还是由经济基础决定的。秦末天下大乱，经济破败、人丁凋零，尤其是作为主要劳动力的青壮年男性，大量死于征战或战乱。在那个以小农经济为主的时代，没有了劳动力，一切经济复苏都无从谈起……这也是汉初为何鼓励寡妇再嫁的原因所在。说白了，就是增加人口、增加青壮劳动力的需要。人口本来就不足，还动用肉刑去人为减少青壮劳动力，这样的事情怎么算都是一笔赔本的买卖，不是吗？这恐怕才是汉文帝废除肉刑的最根本原因！至于赎刑，其实也是同样道理，不仅保持了青壮劳动力不减少，而且还能增加朝廷的财政收入，一举两得。