历史文献上记载的中国货币起源于夏代，已被考古资料所证实。

《盐铁论 错币篇》“夏后以玄贝”，河南偃师二里头遗址中不仅出土货贝，且出现了石贝、骨贝，表明夏代的价值形式已由一般价值形式进入了货币价值形式。

货币正式进入中国的经济生活。贝所以能作为货币，一是因为它本身有使用价值，可作装饰品和象征吉利的护符；二是它以个为单位，便于计数；三是 它坚固耐用，便于携带和转让。由于它来之不易，数量不多，因此，中原和 某些沿海民族普遍用贝作为货币。

在距今5万年的旧石器时期，是物物交换时期，出现了货币萌芽。

到距 今约1000到4000年前的新石器时代晚期，随着交换的需要，一般等价 物，实物货币逐渐形成。牲畜、龟贝、皮革、布匹、齿角及农具，在不同 阶段，不同地区，因各地不同的生产和生活情况而各自都起过早期实物货币 的作用。