明朝在位时间最长的是万历皇帝，公元1572年——1620年，在位48年。

48年的时间，近半个世纪，因此在他一朝，明朝完全走向了衰弱。

一、前期勤勉的皇帝

在继位时，万历皇帝还只是一个10岁的小孩，他最信任的有三个人，一个是自己的母亲，还有两个分别是大伴冯保和师父张居正。

张居正严格要求10岁的万历皇帝学习，所以，他每天都要听儒臣们讲授儒家经典，然后熟读经史书记。张居正还真的时常检查小皇帝的功课，功课不合格的时候，甚至还有惩戒。

万历皇帝任命张居正为内阁首辅后，支持张居正进行改革。其中最著名的改革就是“一条鞭法”，这个在历史课本上有学到过。

在万历皇帝前10年时间里，一切国政大事基本上听从张居正的，也因为张居正在政治、经济上的一些变法措施，让明朝能够起死回生，经济状况得到好转。1582年，张居正死后，万历皇帝亲政，改革随即停止。其后，万历皇帝还将张居正进行掘棺鞭尸的处罚。

二、万历三大征

万历三大征是指在万历一朝，展开的三次大规模行动，地点分别在西北边疆、西南边疆和朝鲜与日交战。

1. 1592年，明朝的附属国朝鲜遭到丰臣秀吉的攻击，两座都城相继沦陷，朝鲜国王派遣使者求援。万历皇帝立即派遣李如松为东征都督，率兵四万前去救援。经过几年的时间，终于打败日本人。
   

2. 宁夏之役，主要是镇压哱拜之乱。万历二十年（1592年）发生叛乱，连下西北城镇。万历皇帝调兵遣将，终于在当年的九月平息叛乱。
   
3. 播州之役，播州宣慰司使杨应龙发起的叛乱，至万历二十八年方才平定。
   

在其一朝，还有明军与后金军队著名的萨尔浒战役。

三、荒诞的皇帝

从万历十四年（1586年）开始，万历皇帝就不愿意做一个好皇帝了，开始沉湎于声色犬马，后来所幸学习祖父，不上朝了。以至于，万历朝后期的很多官员，每天上朝，却不知道皇帝长的什么样。

也正是在其一朝，东北的女真人迅速崛起，开始有南下之举，并将在未来很短的时间内占据明朝的江山。

也正是在其一朝，各种苛捐杂税层出一穷，才有了大明朝的日暮江山，才有了国内蜂拥而起的农民起义军。