中国南车和中国北车都源至同一家企业：铁道部中国铁路机车车辆工业总公司，简称中车公司。

2000年9月，根据国家统一安排，中车公司从铁道部分离出来，同时基本上是按照南北方划分为中国南车和中国北车，均为直属国资委管辖的大型央企。

中国南车和中国北车的主营范围基本一致，都是以机车、货车、客车、动车组和地铁车辆为主的轨道交通装备。

根据国家“一带一路”战略和2025中国制造的要求，从2014年下半年开始，中国南车和中国北车开始合并工作。

2015年6月8日，两家公司完成上市公司层面的合并，以中国南车股份有限公司（中国南车集团的上市公司）股票吸收中国北车股份有限公司（中国北车集团的上市公司）股票。

2015年9月25日，两家公司完成母公司（集团公司）的合并的工商注册手续，以中国北车集团合并中国南车集团。并于9月28日举行挂牌仪式。