1930年，美国有一位名叫莫奇里的物理学博士在研究物理的过程中，常常被大量枯燥、繁琐的计算所困扰，为此，他研制出了一台模拟计算工具——谐波分析机和一台不大的专用计算机。可这两种机器的运算速度都很慢。1940年，电子管的诞生，给莫奇里以极大的信心。他相信，将电子管应用于计算装置必定会提高计算速度。可是，他绞尽脑汁，也没能想出应用电子管的设计方案。
1941年1月15日晚，为研制工作停滞不前而苦恼至极的莫奇里，随手拿起了当天的《得梅因论坛报》。报上的一条简讯引起了他的极大兴趣：
“本报讯：依阿华学院物理教授约翰·阿塔纳索夫博士制成了电子计算机，其工作原理比其他机器更近似于人脑。据阿塔纳索夫博士说，机器将包括300多支真空管，并将用于解决复杂的代数。机器占地面积相当于大办公桌，完全用电学器件制成，并用于科学研究。阿塔纳索夫研制这一机器已有数年，大约再过一年即可竣工。”
简讯的边上还附有一张电子部件的照片。
莫奇里激动地看了几遍简讯和照片。自己梦寐以求的电子计算机，原来早已有人在研制，而且即将问世。他兴奋得彻夜难眠。
第二天，莫奇里启程前往依阿华州。他要登门拜访阿塔纳索夫。
善良的阿塔纳索夫热情地接待了莫奇里。他一五一十地向莫奇里介绍了自己研制电子计算机的过程，还详细说明了自己的设计方案。莫奇里聚精会神地听着阿塔纳索夫的说明，不时还提些自己不理解的问题，阿塔纳索夫一一给予解答。末了，莫奇里要告辞时，阿塔纳索夫从抽屉里取出一本笔记本，并将它郑重地交给莫奇里，说道：“这是我多年的心血，里面记录了有关的设计思路，对你也许会有帮助。让我们一起为人类的科学事业作贡献吧！”
莫奇里知道这里面的分量，他用颤抖的双手接过笔记本，并向阿塔纳索夫表示深深的谢意。
“听君一席话，胜读十年书”。莫奇里觉得这一趟拜访，使他仿佛看到了一个色彩斑斓的世界。
回到当时任教的宾夕法尼亚大学莫尔电气工程学院后，莫奇里仍然沉浸在幸福之中。他仔细地对阿塔纳索夫提出的设计方案进行推敲，这确实是一个缜密而巧妙的设计方案。
1942年8月，莫奇里以阿塔纳索夫的设计方案的观点为框架，结合自己的一些经验，写成一篇题为《高速电子管装置的使用》的论文。
此文独到的见解、新颖的论点引起莫尔电气工程学院师生的广泛兴趣。
该学院的研究生——23岁的艾克特看到这篇文章后，如沐春风，兴奋不已。他早就关注计算机研制进展情况，认为研制过程有几个难关很难攻。如今，莫奇里的文章把这些问题一一解决了。
艾克特拜访了莫奇里。两位年轻人越谈越投入，真是相见恨晚。他们决定一起来研制电子计算机，将设想付诸实践。
要制造电子计算机，需要巨额的资金。当时，第二次世界大战已经爆发，美国已于1941年12月宣布参战。在战争期间，只有战争需要的东西才是最重要的。他们担心会出现阿塔纳索夫那样的命运。原来，阿塔纳索夫的研制资金由依阿华学院农业实验站提供。在美国宣布参战后，农业实验站中断了资助，使阿塔纳索夫的多年心血付之东流。
莫奇里的运气要比阿塔纳索夫好多了。在他写出设计论文后不久，莫奇里所在单位——莫尔电气工程学院电工系，奉命同阿伯丁弹道实验研究所合作，每天为陆军提供6张火力表。这是一项工作量极大的工作。因为每张表都要计算几百条弹道，而一个熟练的计算员，用机械计算一道飞行时间为60秒的弹道，就需要20个小时。
莫奇里向阿伯丁军方代表格尔斯坦中尉推荐了自己的电子计算机设计方案，并陈述了电子计算机对军事方面的重大意义。格尔斯坦对此表现出极大兴趣。他向上级部门汇报了这一设想。
1943年4月9日，在现代电子计算机的发展史上，是具有重要历史意义的一天。这一天，在阿伯丁，一个决定电子计算机制造工作是否上马的决策会议召开了。在听完格尔斯坦的简单说明后，陆军部科学顾问、著名数学家维伯伦沉思了好一阵子，然后站起身，对阿伯丁弹道实验研究所的所长说：“把经费拨给他们。”就这样，人类历史上第一台计算机的研制工作的序幕拉开了。
研制小组由200多位专家组成。莫奇里担任总设计师，艾克特担任总工程师。
经过两年多的艰苦劳动，耗资50万美元，终于研制出了世界上第一台电子计算机。它被命名为“电子数值积分和计算机”，简称“ENIAC”（埃尼阿克）。
这台电子计算机是一个庞然大物。它占据了面积达170平方米的6大间房子，重达30多吨。在它里面装用了1.8万个电子管，1500个继电器。它每秒钟可做5000次加减法或400次乘法，比当时已有的继电器式计算机的计算速度要快1000倍。
1946年2月15日，美国政府为ENIAC举行了隆重的揭幕典礼。在典礼上，ENIAC进行了公开表演，赢得了如雷的掌声。
莫奇里和艾克特由此得到社会各界的赞誉。他们还获得了电子计算机的专利权。可有趣的是，后来还引发了一场官司。原来，阿塔纳索夫中断电子计算机的研制工作后，仍关注着电子计算机的事业。ENIAC问世后，他发现设计者的设计方案与他原来的设计方案几乎一样。不久，他从一篇报道文章中，辨认出ENIAC的发明者之一莫奇里，就是1941年向他请教的那个年轻人。于是，在20世纪60年代中期，由于对发明权的不同看法，莫奇里和阿塔纳索夫对簿公堂。经过马拉松式的取证工作，1973年，美国联邦州立法院裁决，确定阿塔纳索夫是第一个电子计算机设计方案的提出者，取消莫奇里和艾克特的专利权。
后来人们才明白：第一台电子计算机是由阿塔纳索夫设计，由莫奇里和艾克特负责制成的。
ENIAC的诞生，具有划时代的意义。它揭开了电子技术在计算机上应用的新纪元。