中国传统文化有所谓十二生肖，从古代传到今天，十二生肖的排名已经确定，分别是鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
中国传统文化十二生肖的排名是中华民族在漫长的历史时期中，在十二地支纪时法中融入动物形象形成的，是中华民族的集体智慧结晶，并非一人一时而定。
十二生肖学说的形成时间
十二生肖最早形成于何时，目前并没有确切的文献记载，但是早在战国以前，十二生肖的说法就已经很成熟了，如云梦睡虎地秦简中的相关记载。
中国现存文献最早系统阐述十二生肖的，是东汉王充的《论衡》，王充在《论衡》中的《物势》、《言毒》里说：
寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。午，马也。子，鼠也。酉，鸡也。卯，兔也。亥，豕也。未，羊也。丑，牛也。巳，蛇也。申，猴也。
辰为龙，巳为蛇，辰、巳之位在东南。
虽然王充在《论衡》中没有给十二生肖明确排名，但是按照文中生肖之前的地支可以看出，东汉时十二生肖里的动物和排名已和今天完全一致，即：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。
根据文献记载，早在魏晋南北朝时期，中国人就已经开始把十二生肖和人们的出生年份结合起来，有了属相之说。如《北史·宇文护传》：
昔（宇文护之母）在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇。
十二生肖和中国古代的地支纪时法
十二生肖为什么是十二只动物，而不是十三只或者十一只呢？这是因为十二生肖对应的是古代的十二地支纪时方法。
在中国古代，人们把一年分为十二个月，一天分为十二个时辰，如《周礼·春官·冯相氏》曰：
掌十有二岁，十有二月，十有二辰。
为了让人们更方便地记住年、月、日等时间，古人根据天文学的相关内容创立了十二地支（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥），以此纪时。
为了方便记忆，人们给这十二地支分别配上了对应的动物，这样人们就能通过形象思维记住这些抽象的地支词语。
所以，十二生肖的“十二”这个数字决定于十二地支。如果古人划分年月日有十三或者十一之数，或许也有可能有十三生肖、十一生肖之说。
十二生肖和中华民族的动物崇拜
人们在选取与十二地支对应的动物时，所依据的都是与自己生活密切相关的动物，这些动物基本都是中国古人崇拜的对象。
纵观人类的动物崇拜史，人们崇拜的要么是自己喜爱的，要么是自己向往的，要么是自己恐惧的。
在十二地支中，牛、兔、马、羊、鸡、狗、猪，既是家禽家畜，也是中国古人的崇拜的对象，如中国先秦礼器中出现的牛崇拜，月亮文化中的玉兔传说，被四川一带延续至今的马神崇拜，华夏族的先祖古羌族的羊崇拜，三星堆文化中出现的鸡崇拜，至今还在藏区延续的狗崇拜，红山文化时期的猪崇拜（玉猪龙）等。
十二生肖中的鼠、蛇、虎、猴都是人们在日常生活中常见的动物，也是人们崇拜的对象。鼠和蛇的繁殖能力特别强，在中国古代，向来有生殖崇拜的传统，一些繁殖能力很强的动物都曾被用来作为崇拜的对象，不仅有鼠、蛇，还有白狐。
至于老虎和猴子，老虎的力量和猴子的速度相对冷兵器时代的人类来说，是一种恐惧和令人向往的存在，很早就被用来作为人们崇拜的对象。如仰韶文化时期的猴子战神崇拜和春秋战国时期的白虎战神崇拜。
至于龙，那更不用说了，早在红山文化时期，中华先祖就有了龙崇拜，这种习俗一直延续到封建社会末期，直到现在，中华民族还自称为龙的传人。
所以，人们选取动物与十二地支匹配，以方便记忆，这些动物并不是随机选择的，它们都是人们曾经或者正在崇拜的动物。
十二生肖是人们将自己崇拜的动物融入十二地支纪时的结果
前文说过，古人为了纪时，创立了十二地支纪时法，为了方便记住这些抽象的时间名词，人们选取了自己崇拜的动物分别与之匹配，利用形象的动物与抽象的时间名词相结合，创了十二生肖纪时法。
所以，十二生肖最初创立之时并无属相的概念，只是人们为了方便纪时所作，是与十二地支匹配的一种纪时方法。
十二生肖中动物与地支匹配的原理
在十二生肖纪时法的创建过程中，人们选择自己曾经或者正在崇拜的十二种动物与地支相匹配来纪时，这些动物与地支序列的匹配也不是随机的，所依据的是动物的在特定时间的生活习性。
按照地支子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥的纪时顺序：
子时，是一天的开始，老鼠在子时活动最频繁，所以有子鼠之说。
丑时，古人认为牛马无夜草不肥，所以会多在丑时起床喂牛，所以有丑牛之说。
寅时，昼伏夜出是老虎的生活习性，老虎多在夜深人静的暗夜出没，所以有寅虎之说。
卯时，天刚亮，兔子最喜欢在这个时候出来觅食，所以有卯兔之说。
辰时，这时容易起雾，龙喜腾云驾雾，所以有辰龙之说。
巳时，艳阳高照，正是喜阳之蛇出没的时间，所以有巳蛇之说。
午时，野马最喜在正午时分奔腾撒欢，所以有午马之说。
未时，古人习惯午后放羊，有些地方还专门把这个时间叫“羊出坡”，所以有未羊之说。
申时，猴子多喜欢在申时活动，所以有申猴之说。
酉时，太阳落山了，正是鸡回鸡窝的时候，所以有酉鸡之说。
戌时，这时人初定，狗已回家，村落里只听得到狗叫的声音，所以有戌狗之说。
亥时，夜深人静，人狗俱乏，都已沉沉睡去，只听得到猪的哄哄叫声。所以有亥猪之说。
在运用动物匹配地支时，因为动物已经选定，时辰也已经划分好，所以匹配的时候不乏有牵强之说。
写在后面的话
综上，人们最初创立十二生肖只是为了能够形象地记住时间，所以，十二生肖最开始只是与地支匹配的一种纪时法，由于十二生肖与年份相匹配，后来慢慢就衍生了属相之说。
十二地支的创立，选取与十二地支相匹配的十二种动物形成十二生肖学说并非一时、一人所作，而是中华民族在漫长的发展过程中集民族合力而成。在此意义上来说，十二生肖及其排名是中华民族的集体智慧结晶。