人类最早的文字出现于公元前3500年，两河流域苏美尔乌地区的乌鲁克文化时期。

在约公元前 3500 年乌鲁克文化时期伊拉克基什城址附近的奥海米尔岗发现了一小块石板，上面刻有表示文字的图画符号，这种图画文字，是迄今发现的最早的文字。

在基什文字之后，乌鲁克伊南娜区发现了约公元前 3400 年的泥版文书。这些泥版文书的内容最主要是货物清单与会计账簿，由此可知，苏美尔的文字起源于商业贸易的需要。由于苏美尔地区的资源十分匮乏，没有建筑用的石头和木料，也没有冶炼工具的金属，所以对外贸易在该地区经济生产中占有非常重要的地位。

有贸易就要记账，两河流域最早用于记录的工具是陶筹，当地缺乏木材和石料，但有取之不尽的来自两河冲积平原上的黏性泥土，于是人们用黏土做成各种形状简单的陶筹，呈球形、菱形等几何形状的代表一定的计量单位，呈动物、器具等形状的表示不同的事物。

到约公元前4000 年，又出现了有打洞刻道的陶筹，人们把陶筹串联起来放在空心泥球里保存，并在印封之前分别拿陶筹在泥球上压印一次。这样，从泥球上的印迹就可以知道里面陶筹所代表的物品数量。后来人们干脆不制作陶筹放进空心泥球里，而是直接用陶筹在平面的泥版上留下对应数量的陶筹印迹，代表物品和数量，然后用火烧干或在太阳下晒干。

陶筹

因为用陶筹压出的形状不十分清晰，又占面积，就改为用芦苇笔把陶筹画在泥版上，这些图形最初随人们想象力自由发挥，后来出现专门学习和进行文字工作的书吏，将这些图形符号统一固定下来，最早的象形文字就此诞生。由于用芦苇杆的尖端在泥版上留下的痕迹就像木楔一样，因此苏美尔人的象形文字又被称为“楔形文字”。“楔形文字”是苏美尔人最伟大的文化贡献，在被字母文字替代之前，古代西亚各民族都用楔形文字来记录本民族语言，甚至后来各种字母文字的源头迦南字母也是刻在泥板上的楔形字母文字。

泥板上的楔形文字

最早产生的楔形文字资料大多都是计算经济的账本，苏美尔城邦的神庙祭司负责接收贡品、管理神庙财产，并垄断了城邦的对外大宗贸易，为了记录财务收支，他们发明了最早的文字，在乌鲁克出土的文字泥版上大约 90％都是神职人员记下的收据、交易数量和财产数量。由于图形符号不能用来表达数字等抽象概念，苏美尔人在图形符号旁加上别的符号以表示新的意义，他们还发明了标音符号，创造了表示声音而不是表示物体或抽象观念的音符。苏美尔的文字也由原来的图形文字逐渐发展为表意文字。

在书写格式上苏美尔人和现代通用文字一样都是横排，由上而下、从左到右阅读的，和古代中国人写作是竖排、从右到左阅读大不相同。