时针首先出现于北半球，其作用与日晷投射在地上的“影子指针”相似。白天太阳由东边升起西边落下，它投射在日晷上的影子与其运行方向相反，是由西向东，所以日晷上代表时间的数字排列也是如此，现代时钟表面数字沿用了这种排列方式，并规定时钟上指针运动的方向为顺时针。

词语应用

正如运动与静止是相对的， 物体是顺时针转动或是逆时针转动，同样与观察角度有关。例如地球的自转，从北极正上方观看，是逆时针，从南极正上方看，则是顺时针。