中国历史中，每个封建王朝的发展都缺少不了刑罚这个元素。说到“刑”字，很自然会给人冷酷残忍的印象，因为它就是专门惩治罪犯所用。各朝君主为了打击犯罪巩固皇权，往往会在刑罚上费尽心思、花样百出。估计“满清十大酷刑”很多人都听过，但是这指的又是哪些刑罚呢？

首先要说的是，称得上残酷刑罚的远不止十个，只是十在世人眼中包含了“极大”的概念。乾隆皇帝不是还自称是“十全老人”吗？而特意指出满清，其实是因为这个朝代是离我们最近的封建王朝，关于这个朝代的史料最详尽，民间口耳相传清朝的刑罚故事最多。

实际上人们已知的酷刑就多的难以数清，比如剥皮、腰斩、凌迟、点天灯、人彘、炮烙、宫刑、车裂、骑木驴、抽肠、鸩毒、活埋……以上这些酷刑并不全是清朝发明的，很多都是前人使用过的。每个朝代在原来刑罚的基础上还会不断开发出新的折磨人的办法，于是到了清朝就成了酷刑最全的朝代。

刑罚虽然看上去粗暴、变态但是在古时却是统治社会的有利武器，被上层阶级发展的有模有样，很多古籍就是专门为刑罚和律法所编。比如夏朝的《禹刑》、商朝时的《汤刑》，还有周朝时的《吕刑》。随着考古学者的不断研发，很多古代皇家墓室中也时常发现关于刑律的记录。

学者们曾经从甲骨文中发现，我国夏朝时期已经有在脸上刺青、割鼻子、砍手足等酷刑。而商朝的刑罚更加恐怖，诞生了挖心、剁肉酱、剖孕妇、焚火和活埋等残忍至极的手段。

据《周礼》记载，车裂在当时就已出现。秦朝时，主推变法的商鞅就是死于车裂。

清朝晚期，太平军曾经重新启用了被各朝废弃已久的“点天灯”。这个刑罚是把人捆绑后浸泡在猪油中，然后绑在柱子上，从脚点火。黑夜中远远看去点燃的人就像是一盏灯一样，伴随着受刑者凄厉的哭喊声，场面非常残忍。

历史上也有刑罚因为太过残忍被废除的。清雍正时期，有个大臣因为触犯国法被处以腰斩。用刑后犯人上半身趴在地上久久不死，痛苦的哀嚎哭泣，此人用手蘸着腰部流出的鲜血在地上写了七个“惨”字。后来现场监督行刑的官员将此景告诉了皇帝，听到这样的描述皇帝才惊觉原来此法如此残忍恐怖，于是下令此后废除这个刑罚，再不使用。除了文献记录外，在晚清的一些照片中也能看到一些凌迟、砍头的刑罚照片。正是由于晚清有很多关于刑罚的照片记录，人们才容易将“满清”、“酷刑”这两个词汇联系在一起，实际上很多称得上顶级残酷的手段都是产生于商、周、秦等距离现在较远的朝代。

除了对罪犯的处罚外，周朝还出现了株连三族的惩罚。不仅罪犯要被处决，连他的父母、妻子、儿女也要受到牵连。往后发展时，逐渐演变成了株连九族，一人犯罪如果家族中人不举报，也会被牵连，这样的刑罚也造成了很多无辜之人的枉死。

从此能看出，古时的律法严苛，刑罚更加无情，还是生活在现代最幸福。现代的犯人即便犯了死罪，也不用承受以前的种种残酷刑罚，国家会对犯人用以人道的枪刑或注射型，再也不会有类似腰斩的惨剧了。