“偏旁部首”常常连在一起说，于是有人就认为“偏旁”和“部首”是一回事，这是一种误解。偏旁和部首二者是两个不同的概念。

1、偏旁是合体字的构字部件。古代人把左右结构的合体字的左方称为“偏”，右方称为“旁”，现在合体字各部位的部件统称为偏旁。如“语”字，由“言字旁”和“吾”两个偏旁组成；“盆”字由“分”和“皿字底”两个偏旁组成；“问”字由“门字框”和“口”两个偏旁组成。汉字绝大部分是形声字，由形旁和声旁组成，所以，“偏旁”，主要包含形旁和声旁两类。

2、部首是表义的偏旁。部首也是偏旁，但偏旁不一定是部首，偏旁与部首是整体与部分的关系。在偏旁中，部首的数量很少，常用的不过一百多个。大量的偏旁是表音成分，主要是声旁，常用的有一千多个。声旁中将近90%是独体字，如“偏”、“驾”、“固”等字中的“扁”、“加”、“古”，这类声旁叫做“成字声旁”。

把表义的偏旁叫做“部首”，起源于以《说文解字》为代表的古代字典。如“妈”、“妹”、“妙”、“姑”等字，具有共同的形旁“女”，“女”就是这部分字的部首。

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