古典主义是西方近代非常重要的文艺思潮，形成于法国17世纪中叶，此时的法国，由路易十三（1601年——1643年）和路易十四（1638年——1715年）执政，他们分别是法国波旁王朝的第二任和第三任国王，他们执政时期，重视商业，积极发展对外贸易，促使法国社会经济取得了繁荣发展，促进了新兴贵族的产生。

然而，法国跟欧洲其他国家一样，这个时候是“政教一体”的国家，国家权力和利益牢牢掌握在教皇和旧贵族手中。

普桑《阿尔卡迪亚牧人》

为了从教皇和旧贵族手中争夺权力，在文化领域，为了适应新的政治体制和社会形态的发展，就自然而然诞生了“古典主义”。

古典主义在本质上是给新兴政权服务的，是为了反对旧势力而诞生的文艺思潮，有三大特征。

其一，维护新兴王权的利益。

其二，以理性克制欲望。

其三，借古喻今，把古希腊古罗马的文学艺术当做典范。

安格尔《大宫女》

从这三大特征完全可以看出，古典主义是新兴王权的传声筒，目的在于给他们服务。

表现在绘画上，就是以宫廷生活为创作题材，推崇崇高、雄伟、典雅的风格，以维护新政权的利益，赞美新兴王权的功绩为主要艺术宗旨。

因为崇尚理性，因此，在绘画中，常常贬低色彩和笔触的作用，轻视感性重视理性，对造型精益求精，在构图上追求完整和均衡。

布格罗《潘多拉》

古典主义的奠基人是法国著名画家普桑（1594年——1665年），他一生醉心于研究古希腊雕塑，以及文艺复兴时期绘画大师拉斐尔和提香的作品，他的所有作品，都是参照古希腊时期的雕塑作品的审美理念来塑造的，把严谨、典雅、崇高、庄严、和谐、完美的艺术理念，全部融合进自己的作品里，认为这些风格是独一无二的、不可超越的典范。

桑普《圣餐》

新古典主义兴起于法国18世纪，比古典主义整整晚了一个多世纪。著名画家大卫（1748年——1825年）是奠基人，之后，由他的学生安格尔，以及安格尔的学生布格罗，把新古典主义发展到高峰。

新古典主义跟古典主义有许多相似的地方，都是以古希腊和文艺复兴时期的艺术风格作为学习对象，都追求雅致、端庄、唯美、严谨的画风。

新古典主义跟古典主义最大不同之处在于，它自始至终都跟“法国大革命”保持紧密的联系，借助复兴古希腊传统文化的口号，来宣扬革命精神，才是新古典主义的本质。

大卫《马拉之死》

18世纪流行于西方的洛可可艺术，追求华丽、纤巧、秀美的风格，专门为贵族生活而服务，新古典主义画家为了反对这种风格，就发起了新古典主义。

在题材选择上，具有鲜明的现实主义倾向，往往选取现实中发生的重大事件，或重大历史事件作为题材，来宣扬英雄主义情结。尤其战争中的英雄形象，是画家最热爱的题材。

发展到最后，新古典主义吸收了许多异域风情，逐渐倾向于浪漫色彩，最终，促进了浪漫主义绘画的形成。