铁人三项赛，顾名思义是对体力、耐力、意志力有着巨大考验的体育项目。这个项目的构思源于美国军官约翰·科林斯。1978年的某一天，他在檀香山夏威夷与几个同事一起聊天。话题突然转到什么项目的运动量最大，是游泳、骑自行车，还是马拉松？由于看法不一，他们争论得难解难分，最后以一项有趣的决定结束了辩论：他们要进行一次比赛，把3.8千米的游泳、180千米的骑自行车和42.195千米的马拉松长跑三项运动放在一起，一项接一项地一气完成。铁人三项赛运动有三个档次标准：第一档次已如前所述；第二档依次为2.5千米、100千米和25千米：第三档次已作为奥运会的标准，依次为1.2千米、40千米和10千米。这种在当时看来似乎是不可思议的比赛运动项目，毕竟要面临强烈的挑战，然而，在欧洲竟迅速风靡起来。现在，美国“铁人三项赛”每年举行就不下500次，参加者达百万人。