《红高粱》以山东高密东北乡为背景，写了抗日战争时期的一个故事。小说脱离了历史小说创作的惯性，用老百姓的记忆碎片拼凑出了土匪抗日的故事。莫言用第一人称的叙事手法入手，"我"是一个极具生命力并且出生于太平年代的小孩子，以"我"之口讲述爷爷奶奶辈的故事，让读者产生一种代入感的同时又给人内心一种震撼，同样是出生在高密这个地方，身上流着同样的血脉，却有着截然不同的人生。小说以一支带有土匪性质的民间武装伏击日本军队为主线，以我爷爷和我奶奶的情爱故事为副线，在浪漫的描绘当中弘扬的是一种高粱地里相亲相爱、抗日战场上杀人如麻、烧酒作坊中放纵狂欢的原始生命力，作者对这种原始生命力的高度推崇，暗含着对民族生命力退化的忧虑和批判。

《红高粱》的艺术特色可分为以下几点：

首先，小说在人物塑造上抛弃了传统的二元对立的正反人物概念。余占鳌是一个彻彻底底的土匪，他16岁就杀死了与母亲通奸的和尚，他不拘礼法，不服教化，杀人越货，抢人妻子，却在民族危亡之际挺身而出，英勇地抗击日本侵略者，余占鳌此时成了一位有情有义的救国英雄。

其次，强烈的感官经验的大肆铺张，是这部小说十分明显的叙事特征。莫言是个感觉特别纤敏、发达的作家，他那非凡的感觉能力使他手中那只笔不仅"触处生新"，而且简直有点石成金的功效，那些原本并不精致甚至有很多不合语法规范的文字因此而变得熠熠生辉起来，凭着"感觉"，莫言创造出一个独特而又新奇的艺术世界，也为自己的带魔幻色彩的小说打上了鲜明的莫言式标记。

再次，作品充满悲剧的美感，洋溢着浪漫激情和崇高精神。余占鳌抢了九儿作他的妻子，他们在高粱地里野合，九儿最后毅然决然地去给余占鳌他们送饭，却被日军打死。二人战胜了封建礼教，却在故事的最后一同死在敌人的枪口下。

最后，这部小说借鉴了魔幻现实主义小说的情节结构方式。《红高粱》的叙事策略和语言方式追求着强烈的"陌生化"效果。小说是以"非故事"的方式呈现出来的，小说脱离的事件本身的逻辑，由感觉和情绪组成事件的叙事脉络。

《红高粱》末尾的献词写道："谨以此文召唤那些英魂和冤魂。我是你们的不肖子孙，我愿扒出我的被酱油淹透了的心，切碎，放在三个碗里，摆在高粱地里。伏惟尚飨！尚飨！""小说中那如血如潮的红高粱和那如雄风烈火般轰轰烈烈的爱情、死亡、战斗，都有一个共同的特点，即一种不屈不挠、蓬勃旺盛、昂扬向上的生命精神，这种充满野性的生命精神，正是对充分文化化的柔弱的生命精神的一种补充和拯救。"