这绝不意味着西班牙的衰落是一个突然的事件，对于这种体量的庞大帝国来说，“百足之虫，死而不僵”，某一次或者几次的政治军事失误，绝不可能立刻造成它的崩溃，而它能够维持长时间的霸权，也必然有其内在的逻辑和原因。

实际上在很长一段时间内，西班牙所面临的挑战远不是我们今天以为的某几个强国妄图取而代之的简单野心，而是取决于它所处的地缘环境带来的阻碍和遏制，当我们从这个角度来看待问题时，很多原本以为的重大事件，就有了其他的意义，例如我们今天要说的这场著名的，发生于英国和西班牙之间的格拉沃利讷海战。

昌隆的西班牙殖民帝国

在众多欧洲国家中，西班牙毫无疑问是个异类，一来它拥有非常长的，被信仰伊斯兰教的摩尔人统治的历史，二来它所处的伊比利亚半岛并非是欧洲核心的精华腹地，无论是民俗风气还是经济发展水平都处在一个尴尬的歧视链边缘。

从这个角度看西班牙能够崛起实属偶然，这应当归功于半岛上最强大的两个国家阿拉贡王国与卡斯蒂利亚王国的联合，二位君主伊莎贝拉一世与斐迪南二世通过婚姻关系结为夫妇，形成了二元制君主模式统治两国，非常有效了整合了伊比利亚半岛的天主教势力，最终成功为持续了八百年的收复失地运动画上句号，将原本统治这里的伊斯兰势力彻底驱逐出去，实现了国家和民族独立。

打扫干净家里的下一步自然是要让自己富起来，何况作为虔诚的天主教国家，西班牙本来就有一种宗教扩张的圣徒情结，于是乎在伊莎贝拉女王的大力发展下，西班牙积极向外派出航海船队，以发现美洲为代表，大肆占据欧洲以外的土地，并且着力开采金银等贵重金属掠夺回欧洲，成功实现了“一夜暴富”。

到了1556年腓力二世继承王位时，西班牙已经成为了欧洲头号强国，庞大的财富和强盛的军队支撑着西班牙帝国的光辉，而所谓“日不落”的称号，也就在此时从西班牙身上得以出现，之后的英国也不过是继续沿用这一称呼而已。

强盛下的隐患

西班牙帝国能够横行一时，无外乎三个原因：其一是相对于欧洲其他国家，尤其是像神圣罗马帝国这种内部动员力四分五裂的邦联制政体，西班牙的君主拥有非常强大的权力，能够在最大程度上整合国力来对外发展；其二是占领了美洲后，源源不断的财富流向西班牙，使得西班牙在财政上拥有比其他国家更大的优势；其三是西班牙的军事力量凌驾于欧洲诸国之上，陆军有着闻名遐迩的西班牙大方阵，海军则依赖于令人战栗的无敌舰队横行大洋。然而随着时间的推移，三个优势都渐渐开始了变化。

首先是在绝对君主制的基础上，腓力二世开始不顾国力大肆介入欧洲的战争，这一方面还是因为宗教改革后新教和旧天主教错综复杂的矛盾，让自诩为传统天主教捍卫者的腓力二世感到不快，另一方面也是腓力二世对个人和国家的水平均产生了误判。但不管从哪个角度来说，这种盲目介入和扩张所带来的依然是严重的国力消耗；其次西班牙在获得了美洲的金银后，将其更多地用于享受和消费，而不是进一步收入国库用以国家实力的提升，而且后期因为美洲金银大量流入导致其购买力贬值，西班牙的财政赤字逐年攀升；而最后一点，也许是最直接的打击，那就是西班牙的强大武力遇到了挑战者，在陆地上对手是开始复苏的法兰西，而在海洋上，则是新近崛起的英国。

决战英吉利海峡

对于西班牙这种庞然大物，在战场上摆开车马，真刀真枪的对峙显然不是英国人的最佳选择，无论是从什么角度看，绝对实力的碾压都是英国人承受不起的，于是他们选择了另一条思路：游击战。“私掠许可证”就此诞生，利用机动和灵活性强大的海盗打击西班牙人的运输线，并且掠夺其在美洲收拢的财富性价比更高，而且作用更强，无敌舰队纵使规模庞大、实力超群也不可能整日为了保护普通的商业贸易以及运输疲于奔命。

这种手段效果拔群，很快西班牙便被英国的海盗战术困扰的寝食难安，而腓力二世自然不是什么忍气吞声的好好先生，在对英国人的行为忍无可忍时，公元1588年8月，他正式派遣了庞大的无敌舰队远征英国，希望毕其功于一役，彻底摧毁英国人的威胁。

然而非常不幸的是，从一开始无敌舰队对这场海战的预估就有偏差，无论是战前准备还是对于决战海域的地理环境勘测都非常的马虎，这点直接导致了英国舰队能够以逸待劳，坐等西班牙人上钩，而英国舰队的指挥官又是有着丰富经验，在后世大名鼎鼎的海军名将德雷克。当他得知了无敌舰队的远征消息是，立刻制定了一套利用近海礁石密布封锁对方舰队行进的战术，坐等西班牙人入坑。

屋漏偏逢连夜雨，无敌舰队在到达英吉利海峡的前一晚甚至遭逢了暴风雨，这种恶劣天气让舰队损失严重，非战斗减员成为了接下来的拖累。天时地利人和，英国舰队趁机进攻，又以小型船只的灵活机动型对臃肿庞大的无敌舰队采用火攻战术，最终导致其大败，130艘大小船只最终仅有65艘成功返回，格拉沃利讷海战以英国的胜利宣告终结。

总结

即使如此，实际上这场战役的现实作用是被夸大的，原因有二：首先是作为陆权国家，西班牙在陆地上的霸权并没有完全丧失，在这种情况下无敌舰队更多的也只是作为海上威慑作用存在，即使失败也并没有太大影响到西班牙的国际地位；其次是西班牙的财政远远没有到达后来入不敷出的境界，而英国也没有因为这一次胜利就让自己国家的综合国力提升到足以取代西班牙的程度，在这种情况下无敌舰队有着充分的后继资源加以补充，而在两年后的弗洛雷斯海战海战中，无敌舰队再次证明了自己海上统治权的回归。

然而即使格拉沃利讷海战并非西班牙霸业衰落的标志，却也为西班牙帝国的威信笼罩上了一层阴影，在此后它不可战胜的神话也被打破，而这也为后来英国、荷兰挑战西班牙霸权注入了一剂强心剂，从长远看，或许这种观念和精神上的打击，有着更加致命的作用。